Le Chaînon manquant et l'homme de Piltdown

Depuis la publication de L’origine des espèces par la sélection naturelle de Charles Darwin , on présente souvent l'évolution humaine comme une finalité... Comme si les 7 milliards d'années de la terre étaient uniquement là pour "fabriquer" l'homme... L'homo sapiens n'est pourtant pas présent depuis très longtemps sur terre... 120 000 années ce qui est très peu à l'échelle de la terre, de la vie, et même des hominidés... !

Man to man, Un film de Régis Wargnier. Un ethnologue écossais capture des pygmées afin de prouver sa théorie du chainon manquant ... mais...

Une évolution directe du singe à l'homme en passant par le chaînon manquant ?

>Voici le type d'image que nous avons tous en tête...

Dans l'imaginaire populaire il est fréquent de présenter l'évolution en démarrant d'un singe qui, progressivement, se redresse. Au fur et à mesure qu'il adopte une posture humaine, il perd ses poils, redresse la tête et marche sur ses jambes en délaissant ses mains pour se déplacer (quadrupédie ou knuckle-walking ). L 'humanisation du chimpanzé en quelque sorte ! C'est le moment où le singe se transforme en homme: le fameux chaînon manquant ! Nous aimerions penser qu'il existe un être mi-homme, mi-singe pour faire la liaison. Mais cet être n'existe pas et nous devons plutôt chercher un mélange mi-pré-homme et pré-singe (voir Le dernier ancêtre commun, de Pascal Picq).

Une pléiade d'ancêtre Cette image du "singe qui se redresse" n'est pas innocente... elle fait passer le message que si l'homme a des traits communs avec les grands singes, c'est une espèce qui a évolué et qui n'a plus rien à voir avec nos cousins simiesques... Cette évolution linéaire tournée vers l'homme est fausse: nous savons maintenant que l'évolution humaine est buissonnante (voir schéma ci-contre) avec des branches mortes, des embranchements inconnus, des ancêtres perdus... Notre arbre généalogique est fourni et nos ancêtres sont nombreux.

Une évolution buissonante des hominidés >

Le chaînon manquant n'existe pas ! C'est une vue de l'esprit, sans fondement. Pour Pascal Picq nous avons des ancêtres avec les grands singes mais nous ne descendons pas en ligne directe... "Le chaînon manquant. Cette chimère - un corps de grand singe et une tête d'homme - est une invention destinée à rassurer notre ego, blessé par Darwin qui avait mis en lumière notre parenté avec les singes. Elle a mené à l'une des plus célèbres fraudes de la paléontologie: l'homme de Piltown, un crâne humain de gros volume associé à une mâchoire de singe, que l'on a fait passer pour notre ancêtre." "... on ne peut plus ignorer ce que sont les grands singes pour travailler sur le propre de l'homme et pour la reconstitution de nos origines communes. Il n'y a donc plus de chaînon manquant. Il y a des derniers ancêtres communs. Il faut qu'éthologues, philosophes, anthropologues, épistomologues interviennent dans ce débat..."

L'homme de Piltdown Un chaînon manquant plus que parfait ! Découvert en 1812 par Charles Dawson et Arthur Smith Woodward, Eanthropus Dawsoni est l'un des faux les plus célèbres de la paléoanthropologie. Ce crâne mélangeait "habilement" la calotte crânienne d'un homme et une mâchoire d'orang-outan... Il aura fallu 147 ans (1959) pour que la supercherie soit prouvée par une étude au Carbone14. Le coupable n'est pas trouvé: Dawson, Woodward mais aussi Pierre Teilhard de Chardin ou Sir Arthur Conan Doyle font partie des suspects ! Si on hésite encore sur le mobile (mysthification scientifique, blague d'étudiant...) il est par contre évident que cette trouvaille a longtemps fait office de chaînon manquant !